Noch bevor 1523 das erste Modelbuch mit Stickmustern veröffentlicht wurde, gab es Sammlungen von Stickmustern, die allerdings nicht als marktgängige Ware gehandelt wurden, sondern die einer einzelnen Person gehörten, in deren Besitz verblieben und bestenfalls in einer Familie von Generation zu Generation weitergegeben wurden[1]. Stücke - möglicherweise Reststücke – eines Grundstoffs wurden dort, wo Platz war, mit Mustern bestickt, weswegen diese Tücher als „random or spot samplers“[2] bezeichnet wurden. Es wird angenommen, dass diese Stickmustertücher von erfahrenen, wenn nicht sogar von professionellen Stickerinnen angefertigt wurden[3], um sie gerollt aufbewahrt[4] als Referenzstücke für künftige Stickereien zu benutzen[5]. Dabei wurden nicht nur eigene Muster „aufgehoben“, sondern auch Muster von anderen kopiert[6], und wahrscheinlich wurden immer wieder neue Muster hinzugefügt[7].  Außerdem boten diese Sammlungen nicht nur Muster wie die Modelbücher, sondern „speicherten“ auch eine Vielzahl von Sticktechniken, unter vielen anderen auch Kreuzstich[8], so dass der Effekt der Muster zu sehen war und auch die Möglichkeit gegeben war, durch das Auftrennen der Stickerei[9] die Anfertigung des Stickstichs nachzuvollziehen. Sampler ermöglichten auch das Vorführen visueller Effekte, die durch die Vielzahl der Farben und deren Kombinationen wie auch durch den Gebrauch unterschiedlicher Stickfäden entstanden[10]. Die Bezeichnung „Sampler“ für diese Stickmustertücher entstand in England und ergab sich aus deren Charakter als „Merkbuch“ oder „Notizbuch“ - daher die Ableitung aus dem lateinischen „exemplum“ bzw. aus dem französischen „exemple“[11]. In den Niederlanden wurden sie „merklappen“, im deutschsprachigen Raum „Modeltücher“ und im Italienischen „imparaticci“ genannt.[12]  Kombiniert mit der Tatsache, dass offensichtlich Stickerei  von nicht ausgebildeten Personen im häuslichen Umfeld ausgeübt wurde, ist es dieser Zweck der Sampler, der dazu führte, dass seit dem 16. Jahrhundert Stickerei einen Ansehensverlust hinnehmen musste, indem sie nicht mehr als Kunst, sondern als Handwerk gesehen wird.[13]

Da die Sampler wesentlich zur Verbreitung des Kreuzstichs beigetragen haben, ist ein Blick auf deren Entwicklung und den Zusammenhang, in dem sie sich entwickelten, angebracht. Von den vielen Unterarten der Mustertücher, die als „wichtige[n] textile[n] Ausdrucks- und Tradierungsform“[14] gesehen werden, sollen hier nur die Mustertücher betrachtet werden, die als Stickmustertücher dienten.

In der Literatur wird angegeben, dass das „älteste bekannte Stickmustertuch […]aus dem 9. Jahrhundert aus Zentralasien“[15] stamme.  Erhalten sind Stickmustertücher aus Ägypten, die zwischen dem 13.und dem 16. Jahrhundert entstanden sind.[16] Im 16. Jahrhundert sind Stickmustertücher eine europäische Erscheinung, wobei unklar bleiben muss, ob sie bzw. ihre Idee durch Handel nach Europa kamen oder ob sie eine europäische Tradition besitzen, für die es nur keinen älteren erhaltenen Beleg gibt.

Die Existenz von Samplern um das Jahr 1500 kann für England durch eine Quelle belegt werden, die auch den Begriff Sampler benutzt: Für das Jahr 1502 ist in den Ausgaben des Haushaltes der Königin Elizabeth von York vermerkt, dass Thomas Fisshe am 10. Juli mit 8d dafür entlohnt wurde, dass er u.a. „an elne of Iynnyn cloth for a sampler for the Quene“[17] lieferte, und das Inventar König Edward VI. aus dem Jahr 1552 nennt einen „sampler or set of patterns workes on Normandy canvas with green and black silks“[18]. Bekannt ist, dass Sampler einen als wertvoll erachteten Besitz darstellten und häufig in Testamenten erwähnt wurden,[19] wie z.B. „1546, [als] Margaret Thompson, of Freston-in-Holland, Lincolnshire, left a will, in which she says, ´I gyve to Alys Pynchebeck my syster's doughter my sawmpler with semes.´“[20] Zudem gibt es literarische Belege für die weite Verbreitung von Samplern[21]. In einem deutschen Sprachbeleg von 1562 taucht der Begriff „modeltücher“ auf[22], und der niederländische Maler Joos van Cleve bildet ein Stickmustertuch in einer um 1520 entstandenen Version des Gemäldes „Die heilige Familie“ ab.[23]

Das Fitzwilliam Museum, Cambridge, bewahrt einen Sampler auf, dessen Entstehung in das 15. Jahrhundert datiert wird, gestützt auf die Ähnlichkeit der einzelnen geometrischen Muster mit Mustern, die man auf Kleidung oder Haushaltswäsche des 15. Jahrhunderts sieht.[24] Er ist genauso wie ein auf die 1. Hälfte des 16. Jahrhunderts datiertes Stickmustertuch aus Deutschland als Spot Sampler gestaltet; gestickt in Kreuzstich und Zopfstich zeigt das Stickmustertuch neben einem Alphabet und dekorativen Mustern christliche Motive.[25] Aus dem 16. Jahrhundert sind nur sehr wenige Sampler überliefert. Wie oben bereits erwähnt, kann man davon ausgehen, dass ältere Sampler allesamt verloren gingen. Die Seltenheit dieser alten Sampler könnte aber auch darauf schließen lassen, dass die Anfertigung und Aufbewahrung von Stickmustertüchern bis zum Ende des 15. Jahrhunderts nicht üblich waren. Ursache könnte sein, dass erst die Verdrängung von Frauen aus dem gewerblichen Leben, die Aufhebung vieler Klöster in der Reformation und die Verbreitung des neuen Bildes der Frau als Leiterin eines großen Haushalts[26] es sinnvoll erscheinen ließen, dass in diesen Haushalten „Merkhefte“ geführt wurden, die dort verblieben und als Beispiele für die Zukunft dienten, zumal die Preise für die gedruckten Modelbücher relativ zum Einkommen gesehen sehr hoch gewesen sein dürften.[27] Das Vorhandensein von Alphabeten auf diesen Samplern könnte ein Anhaltspunkt für diese These sein, weil es für die Privathaushalte erforderlich war, ihre kostbare Wäsche zu kennzeichnen, damit sie auf der Bleiche identifiziert werden konnten. So hebt Ulrike Zischka hervor, dass „die ostfriesische Bezeichnung „Letterntuch“ für das Stickmustertuch […] schon sprachlich die Wichtigkeit der aufgestickten Lettern, der Buchstaben“[28] verdeutlicht.

Der berühmteste Sampler des 16. Jahrhunderts ist der 1598 entstandene Sampler der Jane Bostocke. Er hat seine rechteckige Form, die Blumen- und Tiermotive, das Alphabet sowie eine Anzahl von dekorativen Mustern mit den erhaltenen früheren Samplern gemein. Auch die Metallfäden, Seidengarne und Perlen, mit denen gestickt wurde, und die Vielzahl der Stickstiche[29] gab es auf früheren Samplern. Neu ist jedoch, dass dieser Sampler mit dem Namen der Stickerin versehen und datiert ist sowie eine Inschrift den Zweck der Stickerei angibt, nämlich die Erinnerung an die Geburt eines Kindes, Alice Lee, am 23. November  1596[30].  Das Victoria & Albert-Museum, in dessen Besitz sich der Sampler befindet, beschreibt die Qualität der Stickerei als sehr hoch, so dass anzunehmen sei, dass Jane Bostocke, die eine ferne Cousine der Alice Lee war, in dem Haushalt des Kindes als Stickerin beschäftigt war.[31] Neu ist auch, dass die dekorativen Muster nicht mehr zufällig, sondern ordentlich in Reihen auf dem Stoffgrund angeordnet sind, während die Blumen- und Tiermotive noch der zufälligen Anordnung folgen.  Die Vereinigung der Elemente bisheriger Sampler mit ihrer zufälligen Anordnung der Motive und der vorbeschriebenen neuen Elemente führt dazu, dass dieser Sampler der „period of transition in the practical use of such items“[32] zugeschrieben wird, nämlich dem Wandel „between a reference piece and a demonstration of its maker's skill“[33]. Gleiches trifft auf einen fast quadratischen Sampler aus Deutschland zu, der ebenfalls in Reihen angeordnete Muster für Leinenstickerei zeigt. Er wurde von Lucke Boten im Jahr 1618 angefertigt.[34] Die Cooper-Hewitt-Collection des Smithsonian Museums enthält einen Sampler, der mit „Elizabeth Hine's work ended 1610“ markiert ist. Er weist im Gegensatz zu den beiden vorgenannten Samplern keine freien Flächen auf dem Grundstoff auf, sondern ist ganz mit Darstellungen von Tieren, Pflanzen, Gebäuden, Schiffen und Menschen gefüllt, wobei die Bildelemente so angeordnet sind, dass insgesamt ein Bild entsteht, das durchaus geeignet ist, die Fähigkeiten der Stickerin zu demonstrieren.[35] Das Bild legt nahe, als Stickerin eine erwachsene Person zu vermuten.

Sampler der Jane Bostocke, 1598. Der Sampler verwendet Kreuzstich, Zick-Zack-Stich,

Rückstich, Plattstich, Kettenstitch, Knopflochstich und French Knots.

(Sampler | Jane Bostocke | V&A Explore The Collections (vam.ac.uk)

Die Entwicklung der Sampler bzw. Mustertücher in England und Deutschland gestaltete sich im Grundsatz in beiden Ländern gleich. Im Detail stellen sich jedoch Unterschiede heraus, was die Durchsicht von Samplern bzw. Mustertüchern, die Museen online zur Verfügung stellen[36], zeigt. Dies soll im folgenden einbezogen und zu erklären versucht werden.